１ 道をたどれば 移ろう景色Follow Wind 風のままに
Follow Wind 風にまかせて
Follow Wind 風のままに
出発前に作ったこの歌は、今も頭の中に流れ続けている。
帰国してからも、旅は未だ継続しているような気がする。バードやブラックと、たびたび会っているためだろう。特にブラックはよく電話をかけてくるし、休日のたびに家へ遊びに来る。自転車に乗って。
写真交換会という名目で、集まる機会もあった。オックスに師匠、ジュニアにアル中、イエローとブルーも遅れて現れた。だが舞鶴の二人はついに現れなかった。男ばかりで顔つき合わせハンバーガーをほおばるのは、なんとなくわびしい。
帰るとミッちゃんから残暑見舞いが届いていた。もちろん嬉しかったが、手紙だけでのつながりになってしまったのかと、寂しさも感じる。一度電話をしてみたが、番号が変わったらしく通じなかった。
ところが次の週末、思いがけなく姉妹から電話があった。うかれ気分からくだらない話に終始したが、こう誘う事だけは忘れなかった。
「いつかこっちに遊びに来いよ。きみ達が舞鶴から来てくれたら、みんなで集まるいいきっかけになるだろ？ 最後にもう一度、みんなで集まりたいんだ」
来月になれば、僕は沖縄へ発つ。この旅の結びを待たずに、次の旅がすでに始まりつつある。
一方バードも独自の計画を立てている。自転車で二日かけて鳥取まで走り、列車で戻るという計画だ。距離は約200キロ、ちょうど海拉尓から満洲里への行程に相当する。そう考えると挑戦心が湧く。僕は何人かに声をかけてみたが、結局参加者はバードにブラックそして僕の三人となった。
９月第二土曜日の朝、僕達はそれぞれの家を出発し、押部谷駅交差点に集合した。三木、小野、粟生を抜け、国道312号線を北上し、生野峠を越える。それに備えて早めに食事をすませ、大げさに気構えていただけに、あっさり越えてしまい拍子抜けした。
余裕で生野銀山に寄り道した。坑道に資料館、ゆっくりと見学したが、時間はまだある。和田山近くの竹田城址にも登った。ここがもっともきつい難所だったが、山頂からの夕景は見事だった。その夜は和田山に宿をとった。
翌朝はまず駅弁を買って出発、ひたすら国道９号線をたどった。だがこの日の行程では長いトンネルが多く、そのたびに県道を迂回し峠を越えた。暑い、いや熱い。峠一つにつき、ボトル一本分の水分を失った。
しかしその後の下り坂は爽快だ。猛スピードで急降下した。やがて坂が尽き、僕はわれに返って同行者を待つ。すると二人は、僕がまき散らした荷物の一部を拾い集めてくれていた。
温泉町の川べりで昼食。そして最後の峠を越え、鳥取県へ。そのまま坂を駆け下り、海岸沿いに駆け抜け、砂丘に至った。あとは自分の足で砂丘を登り、駆け降りる。日本海に向き合い、握手をした。そうだ、太平洋への伝言も聞いておこうか。波音を耳に残した。来月の今頃、僕は遥か南の島にいる。
沖縄行きの準備は着々と進んでいる。自転車の整備、清掃、傷の補修を終え、さらにサイドバッグとパニアバッグを搭載。もちろんグリーンに統一した。
そんな頃、ブラックからこんな提案があった。
「みんなで集まるきっかけなら、グリーンのお別れ会なんてええと思うけどな。舞鶴姉妹もそれなら来るんとちゃうか？」
彼はお別れ会を９月最後の日曜日と決め、案内状をみんなに送付した。こうしてブラックの計画も動き始めた。
僕は独りでペダルを踏みしめ進んできたわけではなかった。バードやブラックの巻き起こす風が、今終わりつつある僕の旅を、こうして最後まで後押ししてくれている。
そしてお別れ会当日。思いがけなく大勢が集まってくれた。内モンゴルへは行かなかった、ジュニアの友達の「のび太クン」にも、練習会の時以来ひさしぶりに会った。ただ一人の大人の参加者のシルバーボアは、赤穂での競技の出場後にわざわざ駆けつけてくれた。そして舞鶴からの姉妹の訪問も、まさか本当に実現するとは。うかれ気分で僕はミッちゃんと師匠をひやかし、またカヨちゃんをからかった。
「その先の曲がった魔女の杖（カサ）、とてもよく似合ってるよ」
あいさつに始まり、結びの僕の言葉まで、幹事のブラックはきっちりとプログラムを作製してくれている。だが僕としては、ただこうして集まれただけで、仲間達との旅が今も続いていると知っただけで、充分に満足だ。ゲームをし、お菓子をつまみ、おしゃべりをし、一つの時間を共に過ごした。
今になってふと、後悔が重く広がる。この町を離れるのは自分の意志だというのに、仲間達から離れる事を思うと苦しくなる。
新たな土地への希望より、今いる土地への愛着が強くなる。こんな事は今までに例がなかった。いや、小学生の頃に一度だけ、こんな思いを味わっただろうか。これ以上の仲間はもう、どこへ行っても得られないという思いを。
「どうせ金がなくなって、一カ月くらいで帰って来るんとちゃうか？」
こないだからブラックは、冗談半分にそんな事ばかり言っていた。だがそれも今なら、悪意ではなかったと分かる。
「ひょっとしたら本当にそうなるかもな」
うっかりそんな甘えたセリフで応えそうになるほど、僕は感傷的になっていた。
てれくささもあって、形式ばったプログラムは途中から立ち消えになった。最後の僕からの言葉も、みんなに対し面と向かって語る事は出来なかった。
だからここに記しておこう。
「いい旅をありがとう。多彩なキャラクター達の個性ある行動が、強烈ながらも好感の持てるライバルの存在が、そして無邪気で素直なヒロイン達の魅力が、旅のストーリーをとても豊かなものにしてくれた。いい旅をありがとう。いい時をありがとう」
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